在《金瓶梅》作者兰陵笑笑生的笔下，临清简直就是一个集经济、文化为一体的商业大都会，这个因运河而生的城市，既具备全国粮食、贸易中转站的功用，又承担着莺歌燕舞声色犬马的角色。每年，数以万计的粮船从这里经过，纷至沓来的外地商人争当“临漂一族”。

据明大学士丘浚记载，明中叶每年仅运粮船只就有12000到16000只之多，每船以18人计算，每年经过临清的运粮漕丁就有21万到28万人。这些外来人口构成了临清码头庞大的活动人口群，他们对饮食、住宿、消遣、文娱的需求，进一步刺激着临清餐饮住宿业的展开。

临清的美食很多，大运河为其带来繁荣生机的同时，也发明了名扬四方的饮食文化。《金瓶梅》中所写宴席中的三百多种菜肴、面点和小吃，都能在临清找到踪迹。固然其故事发作在北方，但南方食品亦常常呈现，如酸笋、鱼酢、糟鱼、醉蟹、鲥鱼等。特别是鲥鱼，当黄四给西门庆送上“四尾冰湃的大鲥鱼”时，西门庆竟不知它的可贵，弄得应伯爵连连解释：“江南此鱼一年只过一遭儿，吃到牙缝里，剔出来都是香的。好容易！公道说，就是朝廷还没吃哩！”

其实，应伯爵此话并不假，由于鲥鱼产于春夏之交的南方各大江河，所以必须冰藏冷运，耗费庞大。除朝廷之外，北方普通人很难吃到新颖鲥鱼。当时的临清码头是贡船的换冰之地，因而才有可能品味到这一美味。

《金瓶梅》里，炊饼、卷饼、白面蒸饼等北方主食常常与南方运河一带的菜点相互搭配，如白糖万寿糕、雪花糕、定胜糕、玫瑰花饼、玫瑰元宵等。餐桌上还有丰厚的粥类，如江南的软糯粳米粥、梅桂白糖粥、粳粟米粥。

在临清，酒店饭馆有上下档之分。《金瓶梅》第九十六回，陈经济和工头侯林儿去的就是一个普通的小酒店。酒足饭饱后，两人只破费了一钱三分半银子。这点小钱，要是搁在临清第一座酒楼——谢家酒楼上，怕是连“一分上品酒果”都买不起。

当时的谢家酒楼可谓是官僚、贵族、富商经常莅临的文娱场所，只见它“里面有百十座阁儿，周围都是绿栏杆，就紧靠着山冈，前临官河，极是人烟闹热去处，舟船往来之所”。陈经济和冯金宝在此幽会，“一分上品酒果”就破费了“三钱银子”，另外他还给了陈三“三百文铜钱”的小费。

后来，陈经济接手谢家大酒楼，“重新把酒楼装修，油漆彩画，栏杆灼耀，栋宇光新，桌案鲜明，酒肴齐整……召集往来客商，四方游妓”。开张那天，陈经济请了许多名角俳优前来捧场，弄得“鼓乐喧天，笙箫杂奏”。如此强大的宣传力度，招致酒楼一开张就发卖了三五十两银子，可见其生意之红火。